AI onder de loep genomen

Christopher Dembik, Senior Investment Strategy Adviser Pictet Asset Management

"AI leidt tot een toename van de vraag naar elektriciteit." Dat klopt inderdaad, maar het is toch iets ingewikkelder dan dat.

Er moet niet alleen meer elektriciteit opgewekt worden, maar die elektriciteit moet ook op het juiste moment naar de juiste plek vervoerd worden. En intussen lopen de wachttijden voor aansluiting zowel in de Verenigde Staten als in Europa op tot ettelijke jaren.

Dat heeft drie gevolgen.

• Industriegebieden die tot nu toe verwaarloosd werden, kunnen echte pareltjes worden. Neem bijvoorbeeld Homer City in Pennsylvania. Deze voormalige kolencentrale werd in 2023 gesloten, maar niet voor lang. Het terrein krijgt een tweede leven en wordt omgevormd tot een gigantisch complex waar gascentrales en datacenters gecombineerd worden. En wat is het grootste pluspunt? De benodigde elektriciteitsinfrastructuur en netaansluitingen staan er al en zijn al operationeel.

• De geografische spreiding van datacenters zou wel eens ingrijpend kunnen veranderen. Tot nu toe werd elektriciteit vooral naar de grote digitale knooppunten toe geleid. Gezien de explosieve toename van de vraag dringt zich echter een andere aanpak op: de rekenkracht onderbrengen op plaatsen waar energie al in overvloed aanwezig én goedkoop is. Met andere woorden: de datacenters naar de elektriciteit brengen in plaats van de elektriciteit naar de datacenters. De logica omkeren dus.

• Een laatste gevolg, dat eerder onverwacht is, is dat de opkomst van AI zou kunnen leiden tot een ware industriële heropleving. En dat is best goed nieuws voor Europa, dat – laten we eerlijk zijn – tot nu toe slechts in beperkte mate kon profiteren van de opmars van AI. Verschillende grote Europese concerns bevinden zich in een bijzonder gunstige positie: Schneider Electric, dat de benodigde apparatuur levert voor de stroomvoorziening, de koeling en het energiebeheer van datacenters; het Zwitserse concern ABB, dat een sterke positie heeft op het gebied van elektrificatie en automatisering; de kabelfabrikanten Prysmian en Nexans, waarvan de expertise steeds onmisbaarder wordt nu de aansluiting op het stroomnet een van de belangrijkste knelpunten van de AI-revolutie lijkt te worden.

Kortom: geen AI zonder een sterke industrie.

Om in de gaten te houden

Nvidia komt woensdag nabeurs met kwartaalcijfers. Zoals gewoonlijk ligt de lat hoog. De consensus gaat uit van een omzet tussen 92 en 94 miljard dollar, wat neerkomt op bijna een verdubbeling in één jaar tijd. In principe zou Nvidia aan de verwachtingen moeten kunnen voldoen. Het bedrijf liet onlangs verstaan dat de omzet zou kunnen oplopen tot ongeveer 91 miljard dollar en in dat bedrag zijn de inkomsten uit datacenters in China niet meegerekend. Mogelijk worden we dus aangenaam verrast.

Maar de markt stelt tegenwoordig extreem hoge eisen. Om de koers van het aandeel te doen stijgen, moet Nvidia dus waarschijnlijk nóg beter doen. Het zal vooral op drie punten duidelijkheid moeten verschaffen:

1. De verdere uitrol van de Blackwell-chip.

Blackwell is momenteel de belangrijkste groeimotor van Nvidia. Is de vraag nog steeds groter dan de productiecapaciteit? Een ander belangrijk punt: is de verwachte aangepaste brutomarge van ongeveer 75% haalbaar, aangezien Blackwell-chips steeds krachtiger worden?

2. De nieuwe Rubin-architectuur, de opvolger van Blackwell.

De release staat momenteel gepland voor de tweede helft van dit jaar. Hoe ziet de orderportefeuille eruit? Dit is een goede graadmeter om in te schatten in hoeverre grote klanten, met name cloudproviders, interesse hebben in deze nieuwe generatie chips, maar ook om te zien of ze in staat zijn om dergelijke omvangrijke investeringen te blijven financieren.

3. De uitgaven van de hyperscalers.

Nvidia is een uitstekende voorlopende indicator voor investeringen in AI, een thema dat regelmatig voor spanningen op de markt zorgt. Niemand twijfelt eraan dat de vraag naar AI zal blijven groeien. Maar hoelang kunnen de uitgaven nog in zo'n uitzonderlijk tempo blijven stijgen zonder dat dit de kaspositie van de betrokken bedrijven zwaar onder druk zet?

Waarschijnlijk zal vooral dat laatste punt deze week bepalend zijn voor de reactie van de markt.

Wist u het al?

Europa is bezig met de aanleg van iets waar veel mensen nog nooit van gehoord hebben: een kwantumcommunicatienetwerk dat het hele continent bestrijkt.

Het heet EuroQCI en het doel ervan is om de communicatie van overheden, datacenters, ziekenhuizen, energienetwerken en, meer in het algemeen, kritieke infrastructuur te beveiligen.

De kern van het systeem is Quantum Key Distribution (QKD). Simpel gezegd maakt deze nieuwe vorm van dataversleuteling gebruik van de principes van de kwantumfysica om twee partijen in staat te stellen encryptiesleutels met elkaar uit te wisselen en tegelijkertijd te detecteren of een derde partij probeert deze tijdens de overdracht te onderscheppen, m.a.w. lezen of kopiëren.

Een deel van het netwerk zal steunen op glasvezelinfrastructuur op het land. Een ander deel loopt via de ruimte, met behulp van satellieten, om beveiligde communicatie over lange afstanden mogelijk te maken.

Dit is niet zomaar een nieuw technologisch project. Het is Europa dat bouwt aan een nieuwe laag van soevereine beveiliging voor het digitale tijdperk. Een beetje europtimisme kan soms geen kwaad.