Invesco: China werkt aan digitale zijderoute Afrika

China investeert steeds meer in de digitale infrastructuur voor telecom en mobiel internet in Afrika, een trend waar ook beleggers van kunnen profiteren. De investeringen binnen deze zogenaamde Digital Silk Road worden echter wel gedaan onder de voorwaarde dat Chinese bedrijven exclusief betrokken worden bij de aanleg van deze infrastructuur, hetgeen in de toekomst tot politieke discussies kan leiden.

Dat concludeert Adrian Garcia, analist bedrijfsobligaties bij vermogensbeheerder Invesco. Garcia ziet dat, naast traditionele infrastructuurinvesteringen door China binnen het Belt and Road Initiative (BRI), investeringen in de digitale infrastructuur van Afrika (vooral sub-Sahara) een steeds belangrijker onderdeel vormen. Ondanks de politieke complicaties door China’s strenge voorwaarden aan de investeringen, brengen deze diverse beleggingsmogelijkheden met zich mee, met name voor telecomoperators en bedrijven die telecommasten realiseren.

Digitale technologie in sub-Sahara Afrika biedt volgens Invesco potentieel aantrekkelijke beleggingsmogelijkheden door een combinatie van factoren. Mobiele technologie bereikt er nog lang niet iedereen, terwijl zowel de vraag naar als het gebruik van mobiel internetgebruik sterk doorgroeit, mede door de sterke bevolkingsgroei op het continent. Onderzoek toont volgens Garcia aan dat de penetratiegraad van mobiele abonnementen groeit van 44% nu naar 50% in 2023 en 52% in 2025. Wereldwijde ligt het gemiddeld nu op 66%.

Ook de kwaliteit en snelheid van mobiele internetverbindingen op het continent zullen snel verbeteren, is zijn verwachting. In de komende zes jaar wordt het 3G-netwerk uitgerold, als vervanger van 2G. Onderzoek van de GSMA, de Group Spéciale Mobile Association, toont aan dat in 2025 61% van het totale aantal mobiele verbindingen gebruik maakt van 3G, tegenover 22% in 2015. Voor 4G ligt het aantal verbindingen dan op 23% (1% in 2015) en 3% voor 5G.

Als voorwaarde voor investeringen in de Digital Silk Road heeft China het exclusieve gebruik van Chinese leveranciers vereist. Dit leidt tot bezorgdheid onder landen die al deelnemen aan het Belt and Road Initiative, maar ook de VS en andere geïnteresseerde landen. De Digital Silk Road zou de overdracht van enorme hoeveelheden personeels, overheids- en financiële gegevens betekenen, gegevens die mogelijk met de Chinese overheid kunnen worden gedeeld. Vanwege dit potentiële risico proberen de VS 5G-apparatuur van Chinese bedrijven uit te sluiten bij de introductie van de volgende generatie mobiele netwerktechnologieën in de VS en Europa.

Meerdere Europese landen hebben aangegeven dat ze verdere Chinese digitale investeringen kunnen stopzetten. Sommige BRI-landen maken zich ook zorgen over het feit dat de voorwaarden van sommige deals zijn scheefgetrokken ten gunste van China, terwijl de ontvangende landen de risico’s dragen. Dit kan in de toekomst tot diplomatieke discussies leiden, concludeert Garcia.

Desondanks biedt de combinatie van de jonge bevolking van sub-Sahara Afrika, de snelgroeiende steden en de ontwikkeling van digitale technologie potentieel aantrekkelijke beleggingsmogelijkheden in de Afrikaanse telecomsector. Garcia: “Naarmate marktpenetratie toeneemt, verwachten we dat de toegenomen vraag naar telecommasten zal voldoen aan de stijgende vraag naar internetdekking. Deze belangrijke telecomsectoren zullen waarschijnlijk profiteren van hogere penetratiegraden en technologische upgrades.”