Palo Alto surft voorop op de AI-golf

- CEO Arora vertaalt technologische trends snel naar nieuwe producten
- Overnames versterken groei en marktpositie
- Huidige waardering vraagt jarenlang uitzonderlijk hoge omzetgroei

Het verlies van controle over operationele processen behoort tot de grootste continuïteitsrisico’s voor ieder zichzelf respecterend bedrijf. Cyberbeveiliger Palo Alto Networks profileert zich als de ‘Ghostbusters’ van het digitale tijdperk: een partij die in actie komt voordat hackers kunnen toeslaan. In aanloop naar het AI-tijdperk maakt dat het aandeel, dat dit jaar al 60% is opgelopen, bijzonder populair onder beleggers. Toch hebben de jongste kwartaalcijfers twee gezichten en bieden ze redenen voor zowel optimisme als voorzichtigheid.

Voorsprong door vooruitzien

CEO Nikesh Arora staat deze maand acht jaar aan het roer van Palo Alto. De voormalige nummer 4 van Alphabet en nummer 2 van Softbank voert al jaren een strategie van overnames, waarmee hij laat zien dat hij technologische trends vaak eerder ziet aankomen dan zijn concurrenten. De specialisten blijven onder de paraplu van Palo Alto hun werk doen, terwijl Arora met zijn team zorgt voor distributie bij de grootste bedrijven en instellingen ter wereld.

De kwartaalcijfers over de maanden februari, maart en april, die gisterenavond werden gepresenteerd, laten goed zien hoe de strategie werkt aan de hand van recente overnames van CyberArk en Chronosphere. Slechts drie maanden na de overname van CyberArk lanceerde Arora met zijn nieuwe collega’s een product dat beveiligt tegen digitale identiteitsfraude. CyberArk kan vertellen wie in een bedrijf over bepaalde toegangsrechten beschikt. Palo Alto kan vervolgens in de gaten houden of iemand met toegang zich verdacht gedraagt, in elk systeem dat op de controlekamer van Palo Alto is aangesloten. Dit heeft juist toegevoegde waarde in de tijd van AI-agents.

Dat zorgt voor veel belangstelling bij bestaande klanten en potentiële nieuwe afnemers, terwijl beleggers alvast vooruitlopen op hogere omzetten en winsten. Die verwachtingen zijn begrijpelijk, want weinig bedrijven lijken beter gepositioneerd om mee te surfen op de AI-golf als Palo Alto. Toch blijft een deel daarvan voorlopig toekomstmuziek, aangezien veel deals nog gesloten moeten worden.

Voortdurend hoge groei is niet gegarandeerd

Wie goed naar de presentatie kijkt, ziet dat ook terug in de cijfers. De kwartaalomzet steeg met 31%, maar zonder de bijdrage van CyberArk en Chronosphere bleef daar 14% van over. Een vergelijkbaar beeld is zichtbaar bij andere commerciële prestatie-indicatoren. Daar staat tegenover dat de winst per aandeel slechts met 6% toenam, omdat de extra omzet niet gratis komt. Overnames brengen integratiekosten, hogere personeelslasten en aanvullende investeringen met zich mee.

Voor beleggers is dat een belangrijk aandachtspunt. De spectaculaire omzetgroei van dit kwartaal vormt geen garantie voor vergelijkbare groeipercentages in de komende kwartalen. Tenzij Palo Alto opnieuw grote overnames doet, zal het effect van CyberArk en Chronosphere geleidelijk uit de vergelijkingsbasis verdwijnen. De lat kan daarmee hoger komen te liggen voor de onderliggende groei van het bedrijf.

Palo Alto voor beleggers

De koersreactie op de kwartaalcijfers laat zien hoe hoog de verwachtingen inmiddels zijn. Algoritmes sloegen in eerste instantie aan op de sterke groeicijfers en zetten het aandeel in de nabeurshandel bijna 10% hoger. Toen beleggers dieper in de cijfers doken, verdampte dat enthousiasme echter snel. Uiteindelijk sloot het aandeel de volgende handelsdag ruim 3% lager.

CEO Nikesh Arora bewijst daarmee opnieuw dat hij niet alleen technologische trends vroegtijdig herkent, maar ook begrijpt hoe waarde wordt gecreëerd voor aandeelhouders. Toen de overname van CyberArk in februari werd afgerond, ontvingen aandeelhouders en managers van dat bedrijf een deel van de overnamesom in Palo Alto-aandelen. Bij een koers van circa 160 dollar leek dat aantrekkelijk; met een koers rond 300 dollar zijn zij achteraf gezien spekkoper. Het is een strategie die Palo Alto al jaren succesvol toepast.

Ook bestaande aandeelhouders hebben dit jaar fors geprofiteerd. De keerzijde is dat de waardering inmiddels weinig ruimte laat voor tegenvallers. Om de huidige beurskoers te rechtvaardigen, zal Palo Alto de komende jaren een omzetgroei van minimaal ongeveer 25% per jaar moeten realiseren. Dat maakt de uitvoering van Arora's strategie minstens zo belangrijk als de visie erachter.

Geschreven door eToro-marktanalist Jean-Paul van Oudheusden